El modelo romano incluía una forma muy diferente a la de los
griegos de definir y concebir a los dioses. Por ejemplo, en la mitología griega
Deméter era caracterizada por una historia muy conocida sobre su dolor por el
rapto de su hija Perséfone a manos de Hades. Los antiguos romanos, por el
contrario, concebían a su equivalente Ceres como una deidad con un sacerdote
oficial llamado Flamen, subalterno de los flamines de Júpiter, Marte y Quirino,
pero superior a los de Flora y Pomona. También se le consideraba agrupado en
una tríada con otros dos dioses agrícolas, Liber y Libera, y se sabía la
relación de dioses menores con funciones especializadas que le asistían:
Sarritor (escardado), Messor (cosecha), Convector (transporte), Conditor
(almacenaje), Insitor (siembra) y varias docenas más.
Así pues, la «mitología» romana arcaica, al menos en lo
referente a los dioses, no estaba formada por relatos sino más bien el
entrelazamiento y las complejas interrelaciones entre dioses y humanos.
La religión original de los primeros romanos fue modificada
por la adición de numerosas y contradictorias creencias en épocas posteriores,
y por la asimilación de grandes porciones de la mitología griega. Lo poco que
se sabe sobre la religión romana primitiva no es gracias a relatos de la época
sino a escritores posteriores que buscaron preservar las viejas tradiciones del
olvido en el que estaban cayendo, como el estudioso del siglo I a. C. Marco
Terencio Varrón. Otros escritores clásicos, como el poeta Ovidio en sus Fastos
(‘calendario’), fueron fuertemente influidos por los modelos helenísticos, y en
sus obras se recurre con frecuencia a las creencias griegas para rellenar los
huecos de las tradiciones romanas.
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